Emilie Sobels laat zich niet tegenhouden

Epson draagt ondernemend Nederland een warm hart toe en ze spraken Emilie Sobels over ondernemerschap, leidinggeven, geleerde lessen en het belang van een community. Wat kunnen andere ondernemers van Emilie leren?

Vrouwelijke ondernemers in Nederland zijn bezig met een inhaalslag: het aandeel vrouwelijke ondernemers is sinds 2014 opgelopen van 34% naar 36%. Het gaat dus goed, maar het kan altijd nóg beter. Zo kunnen we wel wat meer vrouwelijke rolmodellen gebruiken, stelt Emilie Sobels, oprichter van Hashtag Workmode, co-auteur van ‘Babe, you got this’ en initiatiefnemer van The Self-Made Summit, een jaarlijks terugkerend business event voor ambitieuze vrouwen.

Emilie kreeg het ondernemen van huis uit mee: haar vader is ondernemer en haar opa van haar moeders kant was ondernemer. Toch was ze niet van plan om in hun voetsporen te treden. “Ik dacht nooit: ik ga ook ondernemer worden. Ik wist alleen dat ik iets relevants wilde doen,” vertelt ze. “Toen ik in Amsterdam ging studeren, kwam ik in contact met drie jongens die bezig waren met een tech startup. Samen bedachten we een nieuwe tech startup, met een mode insteek: Fashiolista. Ik werd de eerste medewerker en ging voor hen werken als communicatieadviseur, maar groeide al snel door tot Fashion Director. Hoewel ik in loondienst was, had ik toch het gevoel dat ik mede eigenaar was van het bedrijf. Als ik een goed idee had werd er ook iets mee gedaan, dan was het van: waar wacht je nog op, ga dan! Het voelde daardoor alsof het ook mijn kindje was. Als eenentwintigjarige vloog ik tussen mijn colleges door de hele wereld over en dan zat ik soms ineens een paar weken  in New York, bijvoorbeeld bij Michael Kors op het hoofdkantoor, om een campagne te verkopen. Ik zat dan tegenover de marketingmanager, die ruim vijftien jaar ouder was en waar ik natuurlijk niet aan vertelde dat ik nog studeerde. Het was een goede leerschool die me heeft geholpen om een ondernemersmentaliteit te ontwikkelen: gewoon ervoor gáán als de kans zich voordoet. Ik laat me niet zo snel tegenhouden.”

Ondernemen met zijwieltjes

Het ondernemersbloed bleek toch te sterk na verloop van tijd. “Ik heb daar zes jaar gezeten en het voelde toch een beetje als ondernemen met zijwieltjes. Ik kon wel proeven van alle aspecten die er bij ondernemen komen kijken, maar ik lag bijvoorbeeld niet wakker van aandeelhoudersvergaderingen of investeerders. Op een gegeven moment dacht ik: het is tijd om het zelf te gaan doen. Ik was uitgeleerd en wilde op eigen benen staan. Ik ben toen vrij snel weggegaan, eigenlijk zonder dat ik een uitgewerkt plan had. Overigens wel met tranen in mijn ogen, want het waren inmiddels goede vrienden van me geworden.”

“In eerste instantie was ik van plan om drie maanden lang helemaal niets te doen, gewoon genieten van de zomer en relaxen. Ik vond dat ik dat wel verdiend had na zes jaar keihard werken. Ik heb dat precies anderhalve dag volgehouden. Ik liep door de stad, op weg naar huis, toen ik een pand zag dat te huur stond. Ik heb meteen gebeld, zonder dat ik ook maar iets van een idee had. Ik dacht, misschien moet ik daar gewoon gaan freelancen en mensen om me heen verzamelen. Dan kunnen we samen grotere freelance-projecten doen en van elkaar leren. Binnen twee weken zat dat pand gevuld met alleen maar vrouwen, voornamelijk bloggers, copywriters, journalisten, grafische vormgevers en fotografen uit mijn netwerk. Die groep groeide en groeide tot het al na een paar weken niet meer paste. Al na drie maanden opende  ik een nieuw pand, met twintig extra werkplekken!”

If you can see it, you can be it

Inmiddels is Hashtag Workmode uitgegroeid tot een landelijke organisatie die co-working spaces aan vrouwen verhuurt in Amsterdam, Rotterdam, Groningen en Utrecht en heeft Emilie tien mensen die voor haar werken. Zelf is ze alweer druk met de volgende uitdaging: The Self-made Summit, een business event voor vrouwen (en dappere mannen), dat een podium biedt aan vrouwelijke rolmodellen en beginnende en gevorderde ondernemers voorziet van waardevolle tips, handvatten, kennis en inspiratie. De eerste editie was een groot succes en de tweede, die nóg groter en beter wordt, staat al in de steigers. “Ik wil dat de Summit heel groot gaat worden. Ik wil meer rolmodellen op het podium krijgen, omdat ik echt denk dat dat noodzakelijk is. Ik zie veel vrouwen in mijn omgeving die best nog bang zijn om groot te dromen en grote stappen te zetten. Veel jonge vrouwen, en dan generaliseer ik natuurlijk, zijn erg afwachtend. Ik denk dat dat te maken heeft met het feit dat er nog relatief weinig vrouwelijke rolmodellen zijn. Het is toch zo dat je bij een directeur of andere hoge positie in een bedrijf al snel aan een man denkt. Ik kan me voorstellen dat je daardoor misschien denkt dat het niet iets voor jou is, omdat je niet lijkt op wat je ziet. Je hebt andere karaktereigenschappen, je staat misschien anders in het leven en je stelt je wellicht anders op in een zakelijke omgeving. Daarom strijd ik voor het laten zien van meer vrouwelijke rolmodellen: if you can see it, you can be it.”

“Maar The Self-made Summit is meer dan alleen maar succesverhalen. We geven ook concrete tips en tools die je mee naar huis neemt. Afgelopen editie hadden we bijvoorbeeld de beste pitcher van Nederland, die pitch-les gaf. We hadden het over de transitie van startup naar scale-up en wat daar allemaal bij komt kijken. Allemaal concrete zaken, aangevuld met inspirational talks. Het gaat erom dat vrouwen de beschikking hebben over de kennis, het netwerk en het zelfvertrouwen dat ze nodig hebben om succesvol hun carrière op te bouwen.”

Een warm bad

Ook Hashtag Workmode staat in het teken van samenwerken en kennisdelen. Als je hier werkt heb je meteen de beschikking over een landelijk netwerk aan professionals met wie je projecten kunt draaien of aan wie je gewoon iets kunt vragen als dat nodig is. “We stimuleren dat ook: we stellen iedereen aan elkaar voor en hebben community tools om de samenhang te versterken. Als je hier binnenkomt is het alsof je in een warm bad belandt. Dat is het voordeel van kleinschalige co-working spaces. Een nadeel kan overigens zijn dat sommige zaken minder snel worden opgelost. Als de printerinkt bijvoorbeeld op is, dan staat bij een grotere onderneming direct iemand van IT klaar om het te fixen. Hier kan dat wel even een paar uur duren. Maar goed, ook daar zijn weer oplossingen voor: we hebben nu bijvoorbeeld een Epson EcoTank-printer met grote inkttanks waarmee we duizenden pagina’s kunnen printen voordat de inkt bijgevuld moet worden. Voor startende ondernemers niet alleen een erg mooi product m.b.t. lage en voorspelbare kosten, maar ook wat betreft het gebruiksgemak (nooit meer lege cartridges) en het groene karakter van de printer.”